Quando l'irritabilità è un grido d'aiuto: comprendere l'umore dei bambini neurodivergenti

Il bambino entra nella stanza, apparentemente calmo.

Poco tempo dopo, qualcuno parla ad alta voce accanto a te.

L'insegnante cambia inaspettatamente la sequenza dell'attività.

Un collega insiste per toccarla.

Non riesce a finire un compito.

Qualcuno dice: "Non devi essere nervoso per questo."

Pochi minuti dopo, il bambino risponde duramente, piange, urla o semplicemente si spegne.

Allora nasce l’interpretazione affrettata:

• "È molto irritabile."
• “Tutto diventa un problema.”
• "Non sai ascoltare."
• “Devi imparare che il mondo non si adatterà ad esso.”

Forse. Ma c’è un’altra possibilità che merita di essere indagata: l'irritabilità può essere il momento visibile di un processo iniziato molto prima.

L'irritabilità non è una diagnosi

L'irritabilità è un'esperienza umana.

I bambini tipici o neurodivergenti possono diventare irritabili quando sono stanchi, frustrati, ansiosi, sofferenti, sopraffatti o di fronte a situazioni che non riescono a risolvere.

In alcune condizioni dello sviluppo neurologico, tuttavia, le difficoltà nella regolazione emotiva possono manifestarsi con maggiore frequenza o intensità.

Nell’ADHD, ad esempio, la ricerca indica un’importante associazione tra i sintomi del disturbo e le difficoltà nella regolazione emotiva, sebbene l’irritabilità non sia esclusiva dell’ADHD né sufficiente a caratterizzarlo (BUNFORD et al., 2015). Come abbiamo discusso nel nostro articolo su ADHD, comportamento e limiti, il sostegno nell’organizzazione delle routine e la definizione empatica dei limiti sono pilastri della regolazione comportamentale.

Nell’autismo, fattori come l’ansia, i cambiamenti sensoriali, le difficoltà comunicative e il bisogno di prevedibilità possono anche contribuire a comportamenti che vengono percepiti esternamente come irritabilità. Come abbiamo evidenziato nell'analisi del segni di autismo nell'infanzia, la mappatura precoce dei profili sensoriali previene sovraccarichi estremi.

Una revisione di Leibenluft e colleghi (2024) evidenzia che l’irritabilità si verifica in diverse condizioni dell’infanzia e dell’adolescenza, tra cui l’ADHD e il disturbo dello spettro autistico. Pertanto, deve essere intesa in modo transdiagnostico e contestualizzato.

Pertanto è importante evitare frasi del tipo:

“I bambini neurodivergenti sono arrabbiati”.

Una formulazione più appropriata sarebbe:

“Alcuni bambini neurodivergenti possono avere maggiori difficoltà a regolarsi di fronte a determinate richieste e contesti”.

La differenza è grande. La prima trasforma il comportamento in identità. Il secondo consente l'indagine.

Forse l'irritabilità inizia prima di apparire

Immagina che un bambino autistico entri in un ambiente con conversazioni simultanee, sedie che si muovono, luce intensa e persone che si avvicinano costantemente.

Forse nessuno stimolo da solo è sufficiente a provocare una reazione.

Ma si accumulano.

Poi arriva un cambiamento inaspettato nella routine. Quindi qualcuno richiede una risposta rapida, una situazione direttamente correlata al velocità di elaborazione nell'apprendimento e la pressione del tempo. Alla fine, una persona ti tocca il braccio senza preavviso.

La reazione avviene in quell'ultimo momento.

Chiunque guardi solo gli ultimi cinque secondi può concludere: "È esplosa perché l'hanno toccata." Ma forse il tocco era solo l'ultimo elemento di una sequenza di sovraccarico.

Gli studi con bambini autistici mostrano relazioni tra ipersensibilità sensoriale e ansia. Green e collaboratori (2010), ad esempio, hanno trovato un'associazione tra ansia e iperreattività sensoriale nei bambini nello spettro autistico. In un altro studio longitudinale con 149 bambini autistici seguiti in due momenti, anche l’ansia e l’iperresponsività sensoriale hanno mostrato relazioni durante lo sviluppo (GREEN et al., 2012).

Pertanto, di fronte ad una reazione intensa, la questione clinica o educativa non dovrebbe iniziare solo con il comportamento finale. Dobbiamo ricostruire il percorso.

Quando l’ambiente richiede continuamente adattamento

C’è qualcosa di curioso nelle relazioni sociali. Spesso chiediamo al bambino neurodivergente:

• "Controllati."
• "Non farlo."
• "Guardami mentre parlo."
• "Smettila di muovere le mani."
• "Resta seduto."
• "Non lamentarti del rumore."
• "Devi partecipare."
• “Non prendere tutto alla lettera”.
• "Non arrabbiarti per questo."

Singolarmente, alcune di queste linee guida potrebbero avere anche una funzione educativa. Il problema sorge quando quasi ogni interazione richiede che solo una delle parti si adatti.

Il bambino deve tollerare il suono. Il bambino deve tollerare l'approccio. Il bambino ha bisogno di capire l'ironia. Il bambino ha bisogno di cambiare il suo modo di comunicare. Il bambino ha bisogno di nascondere il disagio. Il bambino ha bisogno di tenere il passo.

E che dire degli adulti? Quanto sono disposti a comprendere il modo in cui il bambino sperimenta l'ambiente?

L’inclusione non dovrebbe significare collocare un bambino diverso in un ambiente inflessibile e insegnargli a sopportarlo.

Il comportamento può anche essere comunicazione

Un bambino non può sempre dire:

• "Sono sopraffatto."
• "Quel rumore mi dà fastidio."
• "Non capisco cosa vuoi."
• "Ho paura di commettere un errore."
• "Ho bisogno di qualche minuto."
• "Questo cambiamento mi ha reso insicuro."
• "Sono stanco di cercare di tenere il passo."

A volte queste esperienze appaiono inizialmente attraverso il comportamento: pianto, irritazione, rifiuto, silenzio, agitazione, ritiro o risposte dure.

Come abbiamo sottolineato distinguendo l'indisciplina e il sovraccarico nel articolo su DISPARI e testardaggine infantile, confondere l'esaurimento emotivo con l'intenzione di sfidare nuoce all'intervento. Ciò non significa che tutti i comportamenti debbano essere accettati senza intervento. Un bambino continua ad aver bisogno di imparare modi appropriati per comunicare le frustrazioni e socializzare.

Ma c'è una differenza essenziale tra insegnare un modo migliore per esprimere il disagio e punire il disagio senza capirne l’origine.

“Ma ha bisogno di imparare a vivere nel mondo reale”

Questa frase ricorre spesso quando si parla di adattamenti per bambini neurodivergenti.

C’è una parte vera in questo: nessuna persona vivrà in un ambiente perfettamente controllato. Abbiamo tutti bisogno di sviluppare tolleranza, flessibilità, abilità sociali e strategie per affrontare situazioni scomode.

Ma c’è un problema con questa logica se portata all’estremo: Per imparare a tollerare le sfide, un bambino deve prima essere in grado di rimanere sufficientemente regolato per imparare.

L’esposizione non è sinonimo di apprendimento. Mettere ripetutamente qualcuno di fronte a una situazione che supera la sua capacità di regolazione può produrre sofferenza, ansia, evitamento e aumento delle reazioni – un processo simile a quello descritto nel nostro articolo su il bambino che cancella e rifa tutto di fronte alla paura di sbagliare.

L'obiettivo di un buon supporto non dovrebbe essere quello di eliminare tutte le sfide. Dovrebbe trattarsi di trovare il punto tra l’accettazione dei bisogni reali e lo sviluppo progressivo di una maggiore autonomia.

Il peso delle barriere sociali

A volte, la difficoltà più grande non è la neurodivergenza. Si trova all’intersezione tra la neurodivergenza e un ambiente poco preparato ad accoglierla.

Un bambino che ha difficoltà a comprendere alcune regole sociali può essere escluso dai suoi coetanei. Un altro potrebbe essere definito “strano”. Un bambino che ha bisogno di prevedibilità può essere ridicolizzato perché “fa un dramma quando qualcosa cambia”. A un altro può essere costantemente detto che la sua sensibilità è esagerata.

Quando queste esperienze si ripetono non si parla più solo di una caratteristica individuale. Stiamo parlando di barriere sociali. E le barriere producono conseguenze emotive.

L’Organizzazione Mondiale della Sanità sottolinea che le capacità e i bisogni delle persone autistiche sono diversi e possono cambiare nel tempo, mentre un supporto adeguato è essenziale per la partecipazione e la qualità della vita (OMS, 2025).

Questo cambia la domanda. Invece di limitarsi a chiedere: "Cosa c'è che non va in questo bambino?", possiamo anche chiedere: "Che cosa ti rende difficile partecipare in questo ambiente?"

Anche la mancanza di sostegno familiare può aumentare la sofferenza

Nessuna famiglia nasce sapendo come affrontare tutte le esigenze di un bambino neurodivergente.

Anche i genitori si stancano. Hanno paura. Fanno errori. Si sentono in colpa. Non sempre sono d'accordo tra loro. Alcuni si trovano ad affrontare difficoltà finanziarie o la mancanza di servizi specializzati. Altri vivono con familiari che minimizzano la diagnosi: “Ai miei tempi questo non esisteva”, “È una mancanza di limiti”, “Lo fa perché tu glielo permetti”.

Il problema, quindi, non va ridotto all’idea di una “famiglia senza sostegno”. Spesso c'è anche una famiglia senza sostegno.

La ricerca con famiglie di bambini autistici ha mostrato una relazione tra supporto sociale e migliori indicatori di coping e benessere familiare. Gli studi registrano anche elevati livelli di stress tra molti caregiver e difficoltà nell’accesso ai servizi, soprattutto in contesti con scarse risorse.

Sostenere il bambino, quindi, spesso significa anche sostenere chi se ne prende cura.

Cosa succede quando manca il supporto professionale?

La diagnosi da sola non insegna a nessuno come affrontare le situazioni concrete. Sapere che il bambino è autistico o soffre di ADHD spiega parte del suo percorso, ma presto sorge la questione pratica: "E adesso?"

La famiglia e la scuola devono capire come funziona quello specifico bambino: quali situazioni precedono le sue crisi? Come comunichi il disagio? Come reagisci ai cambiamenti? Quali stimoli sono particolarmente difficili? Come va il tuo sonno? Ci sono difficoltà linguistiche? Quali risorse aiutano con l’autoregolamentazione? Quando funziona bene?

Come abbiamo discusso nel nostro studio su funzioni esecutive e difficoltà nell’iniziare compiti, mappare in anticipo questi fattori modifica in modo significativo l’efficacia degli interventi.

Le linee guida NICE (2021) raccomandano che i bambini e i giovani autistici che sviluppano comportamenti problematici siano valutati considerando i possibili fattori scatenanti, inclusi fattori fisici, emotivi e ambientali, oltre a ricevere un supporto coordinato tra diverse aree quando necessario.

Questo principio è fondamentale: Prima di provare a cancellare un comportamento, dobbiamo comprenderne la funzione e il contesto.

La mancanza di empatia può diventare un altro fattore di disregolazione

A volte il bambino sta già cercando di affrontare il disagio. Poi ascolta: “Questo non è niente”, “Per la freschezza”, “Tutti possono farlo”, “Solo tu ti lamenti”, “Devi fermare tutto questo”.

C’è differenza tra non essere d’accordo con una reazione e invalidare l’esperienza che l’ha prodotta. Se un bambino percepisce un certo suono come estremamente spiacevole, dire che “non è così forte” non cambia la sua esperienza sensoriale. Se un cambiamento inaspettato produce ansia, spiegare che “non è successo niente di grosso” non elimina neanche quell’ansia.

Empatia non significa essere d’accordo con ogni risposta. Significa riconoscere: "Per te è stato davvero difficile." Allora possiamo insegnare: “Ora troviamo un modo migliore per affrontare questa situazione.”

Questa combinazione – riconoscimento e guida – è spesso molto più educativa dell’umiliazione o del confronto.

Rispetto non significa assenza di limiti

Forse vale la pena di renderlo molto chiaro: un approccio affermativo alla neurodiversità non significa consentire aggressività, mancanza di rispetto o qualsiasi comportamento con la giustificazione che il bambino è neurodivergente. I limiti restano necessari. Ciò che cambia è il modo di istituirli.

Possiamo dire: "Ho notato che eri molto arrabbiato. Puoi arrabbiarti. Ma non puoi ferire qualcuno."

Qui ci sono due messaggi simultanei: l'emozione è accettata; il comportamento ha dei limiti

Possiamo quindi aggiungere: "Scopriamo cosa è successo e pensiamo a cosa puoi fare la prossima volta." Questo tipo di intervento insegna l’autoregolamentazione. Punire senza indagare può fermare il comportamento in quel momento, ma potrebbe non insegnare cosa fare quando la stessa emozione ritorna.

Prima di risolvere, indaga

Quando gli episodi di irritabilità si ripresentano, le famiglie e le scuole possono iniziare a notare degli schemi: cosa succede di solito immediatamente prima? C'è rumore? Cambio di routine? Domanda accademica? Frustrazione? Interazione sociale? Fame o stanchezza? Un'istruzione difficile da comprendere? Attività eccessive? Il comportamento si verifica in tutti gli ambienti? Succede di più dopo determinati periodi? Cosa di solito aiuta un bambino a riprendersi?

Come abbiamo dimostrato nell'articolo La diagnosi non è un'ipotesi: l'importanza della valutazione psicopedagogica scientifica, la registrazione di queste informazioni rivela modelli che l’osservazione informale quotidiana non è in grado di catturare. Forse quella che sembrava “irritabilità senza motivo” ha una logica molto coerente.

Alcuni bambini trascorrono l’intera giornata cercando di adattarsi

C'è anche una situazione particolarmente importante: il bambino rimane apparentemente calmo a scuola. Segui tutte le regole. Non lamentarti. Non mostra disagio. Torna a casa ed esplode.

Per chi osserva solo l’ambiente familiare, sembra contraddittorio: "A scuola si comporta bene. Qui diventa un'altra bambina."

Una spiegazione frequente è che parte dello sforzo di adattamento è stato sostenuto per ore e, in un ambiente percepito come sicuro, diminuisce la capacità di continuare a controllare tutto.

Ciò non dovrebbe essere utilizzato come spiegazione automatica per qualsiasi comportamento, ma merita di essere incluso nell’indagine. A volte la domanda rilevante non lo è "perché fa questo solo a me?", e sì: “Quanti sforzi ha dovuto fare durante il giorno per arrivare qui?”

Il bambino non dovrebbe aver bisogno di soffrire per dimostrare di aver bisogno di sostegno

C’è qualcosa di perverso che può accadere in alcuni contesti: finché il bambino lo sopporta, nessuno cambia nulla. Quando alla fine si arriva alla crisi, tutti riconoscono che c’è un problema. In altre parole: ha bisogno di raggiungere il limite perché i suoi bisogni siano presi sul serio.

Un buon sostegno dovrebbe funzionare esattamente al contrario: osservare in anticipo, anticipare, adattarsi quando necessario, insegnare strategie e costruire autonomia, aumentando gradualmente la capacità di affrontare le situazioni senza aspettare che la sofferenza raggiunga il suo apice.

Forse dovremmo cambiare la domanda

Quando un bambino neurodivergente dimostra frequente irritabilità, è naturale che gli adulti vogliano modificare il comportamento. Ma forse la prima domanda non dovrebbe essere: "Come posso convincerla a fermare tutto questo?"

Possiamo iniziare con un altro:

"Cosa sta cercando di mostrarci questo comportamento?"

Forse è frustrazione, sovraccarico sensoriale, ansia, stanchezza, difficoltà di comunicazione, richieste eccessive, mancanza di prevedibilità o problematiche che ancora non comprendiamo.

Non tutta l’irritabilità ha una spiegazione semplice. Ma una cosa è certa: **capire non significa mettersi la mano sopra la testa. Comprendere significa ottenere informazioni sufficienti per intervenire meglio.**

Un bambino neurodivergente continuerà ad aver bisogno di apprendere limiti, flessibilità, strategie di convivenza e autoregolamentazione. Ma forse anche gli adulti hanno bisogno di imparare qualcosa: il rispetto, l’adattamento, l’ascolto e l’empatia non sono privilegi concessi ai bambini. Fanno parte dell'ambiente di cui ha bisogno per poter imparare a viverci.

E a volte, quello che chiamiamo “cattivo umore” è solo la parte che possiamo vedere di una difficoltà molto maggiore.

Riferimenti

BUNFORD, N. et al. ADHD e disregolazione emotiva tra bambini e adolescenti: una meta-analisi. Giornale di psicologia infantile anormale, v. 43, n. 2, pag. 185–217, 2015. DOI: 10.1007/s10802-014-9910-8.

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VERDE, SA et al. Ansia e iperreattività sensoriale nei bambini con disturbi dello spettro autistico: effetti bidirezionali nel tempo. Giornale di psicologia e psichiatria infantile, v. 53, n. 11, pag. 1149–1157, 2012. DOI: 10.1111/j.1469-7610.2012.02592.x.

LEIBENLUFT, E. et al. Irritabilità nei giovani: una revisione integrativa critica. Revisione annuale di psicologia clinica, v.20, pag. 111–137, 2024. DOI: 10.1146/annurev-clinpsy-081122-014050.

ISTITUTO NAZIONALE PER L'ECCELLENZA DELLA SALUTE E DELLA CURA – NIZZA. Disturbo dello spettro autistico nei minori di 19 anni: supporto e gestione. Linea guida clinica [NG193]. Londra: NIZZA, 2021. Disponibile presso: https://www.nice.org.uk/guidance/ng193.

ORGANIZZAZIONE MONDIALE DELLA SANITÀ – OMS. Autismo. Scheda informativa. Ginevra: OMS, 2025. Disponibile su: https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/autism-spectrum-disorders.