Cuando la irritabilidad es un grito de ayuda: comprender el estado de ánimo de los niños neurodivergentes

El niño entra en la habitación, aparentemente tranquilo.

Poco tiempo después, alguien habla en voz alta a tu lado.

El profesor cambia inesperadamente la secuencia de la actividad.

Un colega insiste en tocarla.

No puede terminar una tarea.

Alguien dice: "No tienes que estar nervioso por eso".

Minutos después, el niño responde con dureza, llora, grita o simplemente se calla.

Entonces surge la apresurada interpretación:

• "Ella está muy irritable".
• "Todo se convierte en un problema".
• “No sabes escuchar”.
• "Hay que aprender que el mundo no se adaptará a ello".

Tal vez. Pero existe otra posibilidad que merece ser investigada: La irritabilidad puede ser el momento visible de un proceso que comenzó mucho antes.

La irritabilidad no es un diagnóstico.

La irritabilidad es una experiencia humana.

Los niños típicos o neurodivergentes pueden volverse irritables cuando están cansados, frustrados, ansiosos, doloridos, abrumados o enfrentan situaciones que no pueden resolver.

En algunas condiciones del neurodesarrollo, sin embargo, las dificultades con la regulación emocional pueden aparecer con mayor frecuencia o intensidad.

En el TDAH, por ejemplo, las investigaciones indican una asociación importante entre los síntomas del trastorno y las dificultades en la regulación emocional, aunque la irritabilidad no es exclusiva del TDAH ni suficiente para caracterizarlo (BUNFORD et al., 2015). Como comentamos en nuestro artículo sobre TDAH, comportamiento y límites, el apoyo en la organización de rutinas y el establecimiento empático de límites son pilares en la regulación conductual.

En el autismo, factores como la ansiedad, los cambios sensoriales, las dificultades comunicativas y la necesidad de previsibilidad también pueden contribuir a comportamientos que externamente se perciben como irritabilidad. Como destacamos en el análisis de la signos de autismo en la infancia, el mapeo temprano de los perfiles sensoriales previene sobrecargas extremas.

Una revisión de Leibenluft y colegas (2024) destaca que la irritabilidad ocurre en diferentes condiciones de la infancia y la adolescencia, incluido el TDAH y el trastorno del espectro autista. Por tanto, debe entenderse de forma transdiagnóstica y contextualizada.

Por eso, es importante evitar frases como:

"Los niños neurodivergentes están enojados".

Una formulación más apropiada sería:

"Algunos niños neurodivergentes pueden tener mayores dificultades para regularse ante determinadas demandas y contextos".

La diferencia es grande. El primero transforma el comportamiento en identidad. El segundo permite la investigación.

Quizás la irritabilidad comience antes de aparecer.

Imaginemos que un niño autista entra en un entorno con conversaciones simultáneas, sillas moviéndose, luz brillante y gente acercándose constantemente.

Quizás ningún estímulo por sí solo sea suficiente para provocar una reacción.

Pero se acumulan.

Entonces llega un cambio inesperado de rutina. Entonces alguien exige una respuesta rápida: una situación directamente relacionada con la velocidad de procesamiento en el aprendizaje y la presión del tiempo. Finalmente, una persona te toca el brazo sin previo aviso.

La reacción ocurre en ese último momento.

Cualquiera que sólo vea los últimos cinco segundos puede concluir: “Ella explotó porque la tocaron”. Pero tal vez el toque fue sólo el último elemento de una secuencia de sobrecarga.

Los estudios con niños autistas muestran relaciones entre la hipersensibilidad sensorial y la ansiedad. Green y colaboradores (2010), por ejemplo, encontraron una asociación entre la ansiedad y la hiperreactividad sensorial en niños dentro del espectro del autismo. En otro estudio longitudinal con 149 niños pequeños autistas seguidos en dos momentos, la ansiedad y la hiperrespuesta sensorial también mostraron relaciones a lo largo del desarrollo (GREEN et al., 2012).

Por tanto, ante una reacción intensa, la cuestión clínica o educativa no debe empezar sólo por la conducta final. Necesitamos reconstruir el camino.

Cuando el entorno requiere adaptación todo el tiempo

Hay algo curioso en las relaciones sociales. A menudo le preguntamos al niño neurodivergente:

• “Contrólate”.
• "No hagas eso."
• "Mírame cuando hablo".
• "Deja de mover las manos".
• "Quédate sentado".
• "No te quejes del ruido".
• "Necesitas participar".
• "No tomes todo literalmente".
• "No te enojes por eso".

Individualmente, algunas de estas directrices pueden incluso tener una función educativa. El problema surge cuando casi todas las interacciones requieren que sólo una de las partes se adapte.

El niño necesita tolerar el sonido. El niño necesita tolerar el acercamiento. El niño necesita comprender la ironía. El niño necesita cambiar su forma de comunicarse. El niño necesita ocultar su malestar. El niño necesita seguir el ritmo.

¿Y qué pasa con los adultos? ¿Qué tan dispuestos están a comprender la forma en que el niño experimenta el medio ambiente?

La inclusión no debería significar colocar a un niño diferente en un entorno inflexible y enseñarle simplemente a aguantarlo.

El comportamiento también puede ser comunicación.

Un niño no siempre puede decir:

• "Estoy abrumado".
• "Ese ruido me está molestando".
• "No entiendo lo que quieres".
• "Tengo miedo de cometer un error".
• "Necesito unos minutos".
• “Este cambio me hizo sentir inseguro”.
• "Estoy cansado de intentar seguir el ritmo".

A veces, estas experiencias aparecen por primera vez a través del comportamiento: llanto, irritación, rechazo, silencio, agitación, retraimiento o respuestas duras.

Como señalamos al diferenciar indisciplina y sobrecarga en el artículo sobre el ODD y la terquedad infantil, confundir el agotamiento emocional con la intención de desafiar perjudica la intervención. Esto no significa que todo comportamiento deba aceptarse sin intervención. Un niño sigue necesitando aprender formas apropiadas de comunicar frustraciones y socializar.

Pero hay una diferencia esencial entre enseñar una mejor manera de expresar malestar y castigar el malestar sin comprender su origen.

“Pero ella necesita aprender a vivir en el mundo real”

Esta frase suele aparecer cuando se habla de adaptaciones para niños neurodivergentes.

Hay una parte cierta en esto: ninguna persona vivirá en un ambiente perfectamente controlado. Todos necesitamos desarrollar tolerancia, flexibilidad, habilidades sociales y estrategias para afrontar situaciones incómodas.

Pero hay un problema con esta lógica cuando se lleva al extremo: Para aprender a tolerar los desafíos, un niño primero debe poder permanecer lo suficientemente regulado para aprender.

La exposición no es sinónimo de aprendizaje. Poner a alguien repetidamente frente a una situación que excede su capacidad de regular puede producir sufrimiento, ansiedad, evitación y aumento de reacciones, un proceso similar al descrito en nuestro artículo sobre el niño que borra y rehace todo ante el miedo a cometer errores.

El objetivo de un buen soporte no debería ser eliminar todos los desafíos. Debería tratarse de encontrar el punto entre aceptar las necesidades reales y desarrollar progresivamente una mayor autonomía.

El peso de las barreras sociales

A veces, la mayor dificultad no es la neurodivergencia. Se encuentra en la intersección entre la neurodivergencia y un entorno poco preparado para ello.

Un niño que tiene dificultades para comprender ciertas reglas sociales puede ser excluido por sus compañeros. A otro se le podría llamar “extraño”. Un niño que necesita previsibilidad puede ser ridiculizado porque “crea un drama cuando algo cambia”. A otra persona se le puede decir constantemente que su sensibilidad es exagerada.

Cuando estas experiencias se repiten, ya no hablamos sólo de una característica individual. Estamos hablando de barreras sociales. Y las barreras producen consecuencias emocionales.

La Organización Mundial de la Salud destaca que las capacidades y necesidades de las personas autistas son diversas y pueden cambiar con el tiempo, mientras que el apoyo adecuado es esencial para la participación y la calidad de vida (OMS, 2025).

Esto cambia la pregunta. En lugar de simplemente preguntar: “¿Qué le pasa a este niño?”, también podemos preguntar: “¿Qué pasa con este entorno que le dificulta participar?”

La falta de apoyo familiar también puede aumentar el sufrimiento

Ninguna familia nace sabiendo cómo afrontar todas las exigencias de un niño neurodivergente.

Los padres también se cansan. Tienen miedo. Cometen errores. Se sienten culpables. No siempre están de acuerdo entre sí. Algunos enfrentan dificultades financieras o falta de servicios especializados. Otros viven con familiares que minimizan el diagnóstico: “En mi época esto no existía”, “Es falta de límites”, “Lo hace porque tú se lo permites”.

El problema, por tanto, no debe reducirse a la idea de una “familia que no apoya”. A menudo hay una familia que también se encuentra sin apoyo.

Investigaciones con familias de niños autistas han demostrado una relación entre el apoyo social y mejores indicadores de afrontamiento y bienestar familiar. Los estudios también registran altos niveles de estrés entre muchos cuidadores y dificultades para acceder a los servicios, especialmente en contextos de bajos recursos.

Por lo tanto, apoyar al niño a menudo significa también apoyar a quienes lo cuidan.

¿Qué pasa cuando falta apoyo profesional?

El diagnóstico por sí solo no enseña a nadie a afrontar situaciones concretas. Saber que el niño es autista o tiene TDAH explica parte de su trayectoria, pero pronto surge la cuestión práctica: "¿Y ahora qué?"

La familia y la escuela necesitan entender cómo funciona ese niño específico: ¿qué situaciones preceden a sus crisis? ¿Cómo se comunica el malestar? ¿Cómo reaccionas ante los cambios? ¿Qué estímulos son particularmente difíciles? ¿Cómo está tu sueño? ¿Hay dificultades con el idioma? ¿Qué recursos ayudan con la autorregulación? ¿Cuándo funciona bien?

Como comentamos en nuestro estudio sobre Funciones ejecutivas y dificultad para iniciar tareas., mapear estos factores por adelantado cambia significativamente la efectividad de las intervenciones.

Las directrices NICE (2021) recomiendan que los niños y jóvenes autistas que desarrollan conductas desafiantes sean evaluados considerando posibles desencadenantes, incluidos factores físicos, emocionales y ambientales, además de recibir apoyo coordinado entre diferentes áreas cuando sea necesario.

Este principio es fundamental: Antes de intentar borrar el comportamiento, debemos comprender su función y contexto.

La falta de empatía puede convertirse en otro factor de desregulación

A veces el niño ya está intentando afrontar el malestar. Entonces escucha: “Esto no es nada”, “Para la frescura”, “Todos pueden hacerlo”, “Sólo tú te quejas”, "Tienes que detener esto".

Hay una diferencia entre no estar de acuerdo con una reacción e invalidar la experiencia que la produjo. Si un niño experimenta un determinado sonido como extremadamente desagradable, decir que “no es tan fuerte” no cambia su experiencia sensorial. Si un cambio inesperado produce ansiedad, explicar que “no pasó nada importante” tampoco elimina esa ansiedad.

Empatía no significa estar de acuerdo con cada respuesta. Significa reconocer: "Para ti, esto fue realmente difícil". Entonces podemos enseñar: "Ahora busquemos una mejor manera de lidiar con esto".

Esta combinación (reconocimiento más orientación) suele ser mucho más educativa que la humillación o la confrontación.

Respeto no significa ausencia de límites

Quizás valga la pena dejar esto muy claro: un enfoque afirmativo de la neurodiversidad no significa permitir la agresión, la falta de respeto o cualquier comportamiento bajo la justificación de que el niño es neurodivergente. Los límites siguen siendo necesarios. Lo que cambia es la forma de establecerlos.

Podemos decir: "Me di cuenta de que te enojaste mucho. Puedes enojarte, pero no puedes lastimar a alguien".

Aquí hay dos mensajes simultáneos: se acepta la emoción; El comportamiento tiene límites.

Entonces podemos agregar: “Averigüemos qué pasó y pensemos en qué puedes hacer la próxima vez”. Este tipo de intervención enseña la autorregulación. Castigar sin investigar puede detener el comportamiento en ese momento, pero puede no enseñar qué hacer cuando regrese la misma emoción.

Antes de arreglar, investiga

Cuando los episodios de irritabilidad se repiten, las familias y las escuelas pueden comenzar a notar patrones: ¿qué suele ocurrir inmediatamente antes? ¿Hay ruido? ¿Cambio de rutina? ¿Exigencia académica? ¿Frustración? ¿Interacción social? ¿Hambre o cansancio? ¿Una instrucción difícil de entender? ¿Actividades excesivas? ¿El comportamiento ocurre en todos los ambientes? ¿Sucede más después de ciertos períodos? ¿Qué suele ayudar a un niño a recuperarse?

Como demostramos en el artículo. El diagnóstico no es una suposición: la importancia de la evaluación psicopedagógica científica, registrar esta información revela patrones que la observación informal cotidiana no puede capturar. Quizás lo que parecía “irritabilidad sin motivo” tenga una lógica muy consistente.

Algunos niños pasan todo el día intentando adaptarse

Hay además una situación particularmente importante: el niño aparentemente permanece tranquilo en la escuela. Sigue todas las reglas. No te quejes. No muestra molestias. Llega a casa y explota.

Para quienes sólo observan el entorno familiar, parece contradictorio: "En la escuela se porta bien. Aquí se convierte en una niña más".

Una explicación frecuente es que parte del esfuerzo de adaptación se ha sostenido durante horas y, en un entorno percibido como seguro, la capacidad de seguir controlándolo todo disminuye.

Esto no debe usarse como una explicación automática de ningún comportamiento, pero merece ser incluido en la investigación. A veces la pregunta relevante no es "¿Por qué ella sólo me hace esto a mí?", y si: “¿Cuánto esfuerzo tuvo que hacer durante el día para llegar hasta aquí?”

El niño no debería necesitar sufrir para demostrar que necesita apoyo.

Hay algo perverso que puede ocurrir en algunos contextos: mientras el niño pueda soportarlo, nadie cambia nada. Cuando finalmente llega una crisis, todo el mundo reconoce que hay un problema. En otras palabras: necesita llegar al límite para que la tomen en serio.

Un buen apoyo debería funcionar justo al revés: observar de antemano, anticiparse, adaptarse cuando sea necesario, enseñar estrategias y construir autonomía, aumentando gradualmente la capacidad de afrontar situaciones sin esperar a que el sufrimiento llegue a su punto máximo.

Tal vez deberíamos cambiar la pregunta.

Cuando un niño neurodivergente demuestra irritabilidad frecuente, es natural que los adultos quieran modificar el comportamiento. Pero quizás la primera pregunta no debería ser: “¿Cómo hago para que deje esto?”

Podemos empezar con otro:

“¿Qué intenta mostrarnos este comportamiento?”

Quizás sea frustración, sobrecarga sensorial, ansiedad, cansancio, dificultad para comunicarnos, exigencias excesivas, falta de previsibilidad o cuestiones que aún no entendemos.

No toda irritabilidad tiene una explicación sencilla. Pero una cosa es segura: **comprender no significa ponerse la mano sobre la cabeza. Comprender significa obtener suficiente información para intervenir mejor.**

Un niño neurodivergente seguirá necesitando aprender límites, flexibilidad, convivencia y estrategias de autorregulación. Pero quizás los adultos también necesiten aprender algo: el respeto, la adaptación, la escucha y la empatía no son privilegios concedidos a los niños. Son parte del entorno que ella necesita para poder aprender a vivir en él.

Y a veces, lo que llamamos “mal humor” es sólo la parte que podemos ver de una dificultad mucho mayor.

Referencias

BUNFORD, N. y col. TDAH y desregulación de las emociones entre niños y adolescentes: un metaanálisis. Revista de psicología infantil anormal, v. 43, núm. 2, pág. 185–217, 2015. DOI: 10.1007/s10802-014-9910-8.

VERDE, S. A. et al. Trastornos de ansiedad y sobrerespuesta sensorial en niños con trastornos del espectro autista. Revista de autismo y trastornos del desarrollo, v.40, n. 12, pág. 1495–1504, 2010. DOI: 10.1007/s10803-010-1007-x.

VERDE, S. A. et al. Ansiedad y hiperrespuesta sensorial en niños pequeños con trastornos del espectro autista: efectos bidireccionales a lo largo del tiempo. Revista de Psicología y Psiquiatría Infantil, v. 53, núm. 11, pág. 1149–1157, 2012. DOI: 10.1111/j.1469-7610.2012.02592.x.

LEIBENLUFT, E. et al. Irritabilidad en los jóvenes: una revisión integradora crítica. Revisión Anual de Psicología Clínica, v.20, pág. 111–137, 2024. DOI: 10.1146/annurev-clinpsy-081122-014050.

INSTITUTO NACIONAL DE EXCELENCIA EN SALUD Y ATENCIÓN – NIZA. Trastorno del espectro autista en menores de 19 años: apoyo y manejo. Guía clínica [NG193]. Londres: NICE, 2021. Disponible en: https://www.nice.org.uk/guidance/ng193.

ORGANIZACIÓN MUNDIAL DE LA SALUD – OMS. autismo. Hoja informativa. Ginebra: OMS, 2025. Disponible en: https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/autism-spectrum-disorders.