Mutismo selettivo a scuola: quando un bambino parla a casa ma non riesce a parlare in classe

A casa racconta storie, inventa personaggi, discute le regole del gioco e fa domande durante la cena. La tua famiglia conosce bene la tua voce, le tue opinioni e il tuo senso dell'umorismo.

A scuola l'insegnante ti chiede come ti chiami. Il bambino guarda, resta immobile e non risponde. Nel circolo della conversazione segue i colleghi in silenzio. Quando hai bisogno di aiuto, puoi aspettare in silenzio finché qualcuno non se ne accorge.

La famiglia è sorpresa: “Ma a casa parla sempre!”

L'insegnante inoltre: "Ecco, ancora non riusciamo a sentirla."

Entrambe le osservazioni possono essere del tutto vere. Questa sorprendente differenza tra gli ambienti merita un'attenta indagine e potrebbe essere correlata al mutismo selettivo.

Cosa significa mutismo selettivo?

Il mutismo selettivo è un disturbo d’ansia caratterizzato da persistente difficoltà a parlare in determinate situazioni sociali – come a scuola o di fronte a persone meno familiari –, nonostante il bambino sia in grado di parlare normalmente in altri contesti, solitamente a casa con i familiari stretti (ASHA; Sistema sanitario nazionale).

La parola “selettivo” descrive proprio questa variazione tra contesti; lei non significa che il bambino ha scelto consapevolmente di rimanere in silenzio o si rifiuta di parlare per opposizione, come chiarito dal servizio sanitario pubblico britannico (Sistema sanitario nazionale).

La difficoltà può manifestarsi davanti a un insegnante, a un gruppo di colleghi o all'aspettativa di una risposta in pubblico. Alcuni bambini possono parlare tranquillamente con un amico specifico nel parco giochi e tacere immediatamente quando un adulto si avvicina. Altri possono solo sussurrare, indicare o dire poche parole isolate.

A Associazione per le Terapie Comportamentali e Cognitive (ABCT) evidenzia un punto chiave per gli educatori: non tutti i bambini affetti da mutismo selettivo appaiono visibilmente spaventati o piangenti. Un'espressione facciale neutra, immobile o apparentemente calma può coesistere con un'ansia intensa e una grande difficoltà a parlare. Pertanto, non dovremmo richiedere ai bambini di dimostrare il disagio in modo stereotipato per prendere sul serio la loro esperienza (ABCT).

Lettura consigliata: Scopri come l'ansia può manifestarsi nell'ambiente scolastico nel nostro articolo Ansia infantile: segnali silenziosi a scuola e come aiutare.

Quando il silenzio merita un'indagine più approfondita

Arrivare in una classe sconosciuta e aver bisogno di un po’ di tempo per ambientarsi e acquisire sicurezza non è sufficiente, di per sé, a caratterizzare il mutismo selettivo. Ciò che merita attenzione clinica e pedagogica è il persistenza della difficoltà e della sua reale ingerenza nella comunicazione, nella partecipazione sociale e nella vita scolastica.

L'American Speech, Language and Hearing Association (ASHA), basato sui criteri diagnostici del DSM-5-TR, evidenzia che la condizione deve durare almeno un mese (non limitato al primo mese di adattamento a scuola) e causare danni significativi al funzionamento educativo o sociale. Inoltre, l’assenza di linguaggio non può essere spiegata esclusivamente dalla scarsa conoscenza o dalla mancanza di dimestichezza con la lingua parlata a scuola. Vale la pena ricordare che questo periodo di un mese guida la chiusura diagnostica formale, ma il supporto pedagogico può – e dovrebbe – iniziare non appena se ne percepisce la necessità (ASHA).

Nelle scuole che accolgono bambini migranti, bilingui o multilingue, questa distinzione richiede una maggiore sensibilità: occorre conoscere le opportunità di fruizione e la familiarità del bambino con ciascuna lingua prima di interpretarne il silenzio (ASHA).

La valutazione specializzata indaga anche lo sviluppo del linguaggio, l’udito, la storia dello sviluppo globale e i livelli di ansia. È importante evidenziare che il mutismo selettivo e il Disturbo dello Spettro Autistico (ASD) sono condizioni distinte, sebbene possano coesistere in alcuni casi; il silenzio in aula, da solo, non consente di portare a termine nessuno di essi senza un'attenta valutazione (ASHA; Sistema sanitario nazionale).

Ciò che la scuola deve vedere oltre l’assenza di parola

La guida clinica del servizio Salute dei bambini e della famiglia Devon, dal servizio sanitario nazionale nel Regno Unito (CFHD), richiama l'attenzione su difficoltà molto concrete vissute nella vita scolastica quotidiana: chiedere acqua, richiedere di andare in bagno, segnalare disagi fisici e chiedere aiuto per un compito. Il documento rileva inoltre che, a livelli più elevati di ansia, anche i gesti e le risposte scritte possono diventare temporaneamente difficili per alcuni bambini (CFHD).

Pertanto, osservare solo se lo studente ha risposto verbalmente alla chiamata offre una visione molto ristretta del problema. Per costruire una prospettiva psicopedagogica sensibile, vale la pena chiedersi:

• È in grado di segnalare in qualche modo quando non ha capito un'attività?
• Esiste un modo accessibile e condiviso per comunicare il dolore, la sete o il disagio?
• Partecipi a giochi in cortile e lavori collettivi?
• Con chi, in quale spazio e in quali situazioni la comunicazione avviene più facilmente?

Queste domande aiutano a costruire un curriculum di insegnamento davvero utile. Basta scrivere “lo studente non partecipa” Si tratta di una descrizione vaga che fa ben poco per orientare l’intervento. Registratelo già “lo studente risolve l’attività per iscritto con attenzione, ma non è in grado di spiegare oralmente la sua risposta davanti alla classe” rivela una differenza essenziale che deve essere compresa dal team.

“Un bambino silenzioso non dovrebbe diventare un bambino dimenticato.”

Riflessione sull'inclusione: Scopri di più sulla cura degli studenti silenziosi in classe nell'articolo L’illusione della presenza: quando l’inclusione scolastica è solo invisibilità.

Come accogliere senza trasformare ogni incontro in una prova

Il servizio sanitario pubblico irlandese (HSE, 2024) raccomanda di ridurre la pressione a parlare, di accettare altre forme di risposta e di stabilire interazioni sicure attraverso commenti accoglienti e attività condivise. Consiglia inoltre di evitare critiche, pretese, ricatti o anche elogi pubblici effusivi che mettono il bambino al centro dell'attenzione e potrebbero metterlo in imbarazzo quando finalmente parla (HSE, 2024).

Nella pratica pedagogica possiamo sostituire una batteria di domande dirette con un approccio più calmo e descrittivo. Durante un'attività di disegno, ad esempio, invece di insistere "Che cos'è? Di che colore è? Non me lo dici?", l'adulto può semplicemente commentare accanto ad esso:

"Hai messo molti dettagli in questa casa."

Il commento dimostra presenza e genuino interesse per il lavoro del bambino senza trasformare l'interazione in un esame orale.

Se il bambino risponde spontaneamente, sia con un gesto, una parola o una frase, l'educatore può seguire l'argomento in modo del tutto naturale. Non è necessario che la classe si fermi affinché tutti possano notare questo risultato; la naturalezza protegge la sicurezza emotiva di chi inizia a correre dei rischi.

La partecipazione e i bisogni primari necessitano di percorsi accessibili

Le linee guida educative del servizio Solo un Norfolk, legato al Servizio Sanitario Nazionale (Solo un Norfolk), includono l'accettazione delle risposte tramite gesti o scrittura, l'utilizzo di risorse visive per comunicare i bisogni di base e l'adeguamento delle attività di valutazione. Questi percorsi devono essere scelti e combinati in base a ciò che il bambino può effettivamente utilizzare in quel momento (Solo un Norfolk).

Una carta visiva sul tavolo per chiedere aiuto o andare in bagno, ad esempio, svolgerà la sua funzione solo se il bambino sarà in grado di mostrarla senza imbarazzo e se gli adulti saranno abbastanza attenti da rispondere. La consegna della carta e l'attesa indefinita senza mediazione non costituiscono follow-up.

Come applicazione pedagogica quotidiana, il personale scolastico può combinare:

• Un adulto di riferimento con i quali il bambino dimostra già maggiore conforto nelle situazioni di bisogno;
• Un modo discreto e prevedibile richiedere un bagno, acqua o assistenza nel compito;
• Momenti brevi e prevedibili durante tutta la classe per verificare individualmente come sta il bambino;
• Modi attenti di integrazione in attività in coppia o in piccoli gruppi con colleghi con i quali ha maggiore affinità.

Questi accordi devono raggiungere anche i professionisti che monitorano il parco giochi, la mensa, l’educazione fisica e altri spazi della scuola. La possibilità di comunicare un bisogno primario non può dipendere dalla fortuna di trovare un unico insegnante.

Come valutare l’apprendimento in modo più equo

Immagina un'attività pedagogica il cui obiettivo centrale è verificare la comprensione della lettura di una storia. Se l'unica forma di risposta accettata è una spiegazione orale ad alta voce davanti alla classe, la valutazione correrà il serio rischio di confondere lo studente. dominio dei contenuti con il possibilità emotiva di parlare in quel contesto.

Affinché la valutazione sia giusta e affidabile, il bambino può ordinare eventi, associare immagini, rispondere per iscritto, indicare alternative o presentare la propria comprensione in un formato individualizzato, in base alle sue capacità attuali.

Quando l’obiettivo pedagogico prevede specificamente l’osservazione del linguaggio orale, il team deve pianificare le condizioni di sicurezza per farlo. Le linee guida educative del Norfolk (Solo un Norfolk) presentano, tra le possibilità, l'utilizzo di registrazioni effettuate in un ambiente tranquillo e confortevole — come a casa o in uno spazio privato —, ogniqualvolta ciò sia fattibile e previamente concordato con il minore (Solo un Norfolk).

Il parere valutativo deve chiarire cosa è già stato osservato e cosa non è stato ancora valutato direttamente in aula: l'assenza di una risposta orale pubblica non autorizza mai la conclusione automatica di un difetto di apprendimento.

I progressi nel linguaggio vengono costruiti gradualmente

Il monitoraggio clinico del mutismo selettivo prevede solitamente strategie comportamentali e cognitivo-comportamentali, in cui le opportunità di comunicazione sono organizzate in progressivi livelli di difficoltà. A ABCT descrive procedure di esposizione graduale che ampliano, passo dopo passo, le persone, gli spazi e le situazioni in cui può avvenire il discorso (ABCT).

Una possibilità esemplificativa è quella di iniziare con un'attività ludica confortevole con una persona di fiducia in un ambiente tranquillo e, secondo la pianificazione terapeutica, avvicinarsi gradualmente a un collega o educatore. Questo è esattamente l'opposto di sorprendere il bambino con una domanda pubblica al microfono o davanti alla stanza "vedi se può parlare adesso".

In una revisione sistematica e una meta-analisi pubblicate sulla rivista Avanzamenti del JCPP, Hipolito e collaboratori (Hipolito et al., 2023) hanno trovato risultati promettenti e importanti effetti positivi per interventi non farmacologici che combinano strategie comportamentali e partecipazione attiva degli ambienti in cui vive il bambino (famiglia e scuola). Gli autori sottolineano, però, che la letteratura presenta ancora limiti nella quantità e nella standardizzazione metodologica degli studi disponibili, motivo per cui il monitoraggio deve essere sempre individualizzato e senza promesse di formule magiche o scadenze uniformi (Hipolito et al., 2023).

Accogliere, quindi, non significa rinunciare alla comunicazione orale, ma costruire possibili passi successivi, rispettando il ritmo e la risposta reale di quel bambino.

Anche la famiglia ha bisogno di guida e di collaborazione

È perfettamente comprensibile che genitori e tutori vogliano sapere, alla fine del pomeriggio, se il bambino era in grado di parlare a scuola. Tuttavia, trasformare l'uscita dalla lezione in un interrogatorio quotidiano... “E oggi hai parlato con la maestra?” – può conferire un peso emotivo ancora maggiore all’esperienza scolastica.

Possiamo ampliare e addolcire questa conversazione chiedendo: "Che cosa ti è piaciuto di più suonare oggi?" o "C'è stata qualche attività interessante o qualcosa di difficile?". Il servizio sanitario irlandese (HSE, 2024) raccomanda di parlare della difficoltà con empatia e comprensione, valorizzando ogni piccolo sforzo comunicativo e condividendo con la scuola le strategie che rendono il bambino più sicuro (HSE, 2024).

È bene inoltre concordare preventivamente con il bambino l'eventuale utilizzo di audio o video. Una registrazione fatta a casa non dovrebbe essere mostrata come una sorpresa alla classe solo per dimostrare che il bambino sa parlare, poiché ciò potrebbe causare forte imbarazzo e tradire la fiducia.

Famiglia e scuola non hanno bisogno di contestare chi di loro conosce il “vero bambino”. Ogni ambiente rivela una parte legittima del suo funzionamento e delle esigenze alle quali risponde.

Il ruolo della psicopedagogia

Nel sostegno psicopedagogico, l'attenzione si concentra sulle condizioni di apprendimento e partecipazione con particolare attenzione: come lo studente comprende le proposte, risolve i problemi, organizza il proprio pensiero, dimostra conoscenza e risponde alle diverse forme di mediazione pedagogica.

Questa osservazione qualificata aiuta la scuola a programmare adattamenti ragionevoli e a distinguere chiaramente ciò che è già stato appreso da ciò che semplicemente non poteva essere espresso verbalmente in quella situazione. Il lavoro psicopedagogico si inserisce in una rete interdisciplinare, legata alla valutazione e al trattamento clinico dell'ansia e della comunicazione, con la partecipazione di Psicologia, Logopedia, Medicina e dell'équipe scolastica a seconda dei bisogni individuati.

A ASHA sottolinea giustamente la stretta collaborazione tra specialisti, educatori e famiglie come uno dei pilastri più importanti per una valutazione e un monitoraggio efficaci del mutismo selettivo (ASHA).

Articolo pilastro correlato: Comprendere la connessione tra fattori emotivi e cognitivi nell'articolo La salute mentale da una prospettiva psicopedagogica: impatti sull'apprendimento e sullo sviluppo.

Date spazio al bambino mentre la parola trova spazio

Un bambino può trascorrere l'intera giornata in classe senza poter dire che ha sete, che conosce già la risposta a una domanda o che vorrebbe davvero unirsi al parco giochi.

Il vero lavoro educativo inizia quando ci rendiamo conto di questa distanza tra essere fisicamente presente e poter partecipare in tutta sicurezza.

La voce viva che appare liberamente nel soggiorno appartiene allo stesso bambino che resta in silenzio sul banco di scuola. Riconoscere questa differenza dovrebbe renderci più attenti, accoglienti e creativi rispetto alle condizioni di comunicazione che offriamo ogni giorno.

Mentre i progressi nel linguaggio si costruiscono passo dopo passo, il bambino ha bisogno di continuare ad apprendere, appartenere al gruppo ed essere ascoltato in tutte le modalità che già può utilizzare.

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Riferimenti scientifici e istituzionali consultati

1. ASSOCIAZIONE AMERICANA DELL'UDITO DELLA PAROLA (ASHA). Mutismo selettivo: portale di pratica sugli argomenti clinici. Rockville: ASHA. Accedi alle linee guida cliniche sul portale di pratica ASHA.
2. ASSOCIAZIONE TERAPIA COMPORTAMENTALE E COGNITIVA (ABCT). Mutismo selettivo: scheda informativa. New York: ABCT. Accedi alla cartella clinica presso ABCT.
3. SALUTE DEI BAMBINI E DELLA FAMIGLIA DEVON (NHS). La nostra guida al mutismo selettivo. Devon: servizio sanitario nazionale britannico. Accedi alla guida clinica su NHS Devon.
4. DIRIGENTE DEL SERVIZIO SANITARIO (HSE). Sostegno ad un bambino affetto da mutismo selettivo. Irlanda: HSE, rivisto il 29 gennaio 2024. Accedi alla guida ufficiale dell'HSE.
5. HIPOLITO, G.; PAGNAMENTO, E.; STACEY, H.; WRIGHT, E.; JOFFE, V.; MURAYAMA, K.; CRESWELL, C. Una revisione sistematica e una meta-analisi degli interventi non farmacologici per bambini e adolescenti con mutismo selettivo. Avanzamenti del JCPP, v. 3, n. 3, e12166, 2023. DOI: 10.1002/jcv2.12166. Accedi alla revisione sistematica e alla meta-analisi sui progressi del JCPP.
6. SOLO UN NORFOLK (NHS). Mutismo Selettivo – Biblioteca Digitale della Neurodiversità. Norfolk: servizi sanitari per bambini e giovani dell'NHS. Accedi alla biblioteca digitale Just One Norfolk (NHS)..
7. SERVIZIO SANITARIO NAZIONALE (SSN). Mutismo selettivo – Condizioni di salute mentale. Regno Unito: Servizio sanitario nazionale. Accedi alla pagina ufficiale del NHS UK.