Neuroplasticidad en la primera infancia: cómo se transforma el cerebro a los seis años

Un niño señala a un perro en la calle, mira al adulto y espera una respuesta. El adulto sonríe, nombra al animal, imita su sonido y pregunta adónde va. En tan solo unos segundos, se compartió atención, lenguaje, emoción, memoria y vínculos. La escena parece sencilla (y realmente debería serlo), pero experiencias como ésta participan diariamente en la organización del cerebro de un niño.

Es en esta vida cotidiana, más que en horarios llenos de actividades “estimulantes”, donde la neuroplasticidad encuentra alimento. El cerebro del niño cambia a medida que habla, juega, repite, comete errores, experimenta con movimientos y recibe respuestas de quienes lo cuidan.

En nuestro primer artículo, “Neuroplasticidad: cómo el cerebro se adapta y aprende”, explicamos los mecanismos generales de la plasticidad cerebral y su relación con el aprendizaje permanente. Ahora, la atención se centra en una etapa específica: ¿qué hace que la neuroplasticidad sea tan intensa en la primera infancia y qué cambia esto, en la práctica, hasta aproximadamente los seis años?

¿Qué es la neuroplasticidad en la infancia?

La neuroplasticidad es la capacidad del sistema nervioso para cambiar la fuerza de sus conexiones, reorganizar circuitos y adaptar su funcionamiento en respuesta a las experiencias. No sólo ocurre después de una lesión ni se limita al aprendizaje escolar. Está presente cuando el niño distingue sonidos del idioma, coordina pasos, aprende a esperar, amplía vocabulario o encuentra formas de resolver un problema.

En los primeros años de vida, las conexiones se forman a un ritmo muy rápido. Al mismo tiempo, el cerebro fortalece los circuitos de uso frecuente y reduce progresivamente las conexiones mal movilizadas mediante un proceso conocido como poda sináptica. Esto no significa simplemente “ganar” o “perder” neuronas. Se trata de hacer las redes más especializadas y eficientes, en interacción con la maduración biológica y las experiencias vividas (KOLB; HARKER; GIBB, 2017).

También se produce una intensa mielinización, lo que aumenta la eficacia de la transmisión de los impulsos nerviosos. La sinaptogénesis, la poda, la mielinización y la especialización funcional siguen ritmos diferentes. Los sistemas sensorial, motor, lingüístico, emocional y ejecutivo tienen sus propias trayectorias.

¿Por qué se habla tanto de los primeros seis años?

La expresión “hasta los seis años” es útil para resaltar la velocidad y la sensibilidad del desarrollo en la primera infancia, pero no debe interpretarse como una línea biológica exacta. El cerebro no finaliza una fase completa en vísperas de tu sexto cumpleaños.

La neurociencia trabaja con periodos sensibles: intervalos en los que determinadas experiencias influyen especialmente en algunos circuitos. La visión, la percepción de los sonidos del habla, el lenguaje, el control motor y la regulación emocional no tienen una única ventana común, sino períodos con diferentes tiempos y grados de apertura (KNUDSEN, 2004; FOX; LEVITT; NELSON, 2010).

Los primeros años ofrecen oportunidades únicas, pero no todo se decide a los seis años. La neuroplasticidad permanece en la infancia, la adolescencia y la edad adulta. Un mayor aprendizaje puede requerir otros caminos o un mayor esfuerzo, pero sigue siendo posible.

Esta distinción protege a las familias de dos extremos: el abandono basado en la idea de que “el niño aprenderá solo cuando sea mayor” y la ansiedad de intentar enseñarlo todo antes de que se cierre una supuesta ventana.

La neuroplasticidad necesita relación, no sólo estimulación

Cuando un bebé balbucea y alguien responde o un niño muestra un dibujo y encuentra interés, se produce un intercambio recíproco. oh Centro para el desarrollo del niño, de la Universidad de Harvard, llama a estas interacciones receptivas servir y devolver: el niño emite una señal y el adulto la percibe, responde y apoya el intercambio.

Estos intercambios promueven la comunicación, la atención, la seguridad emocional y las habilidades sociales. La Organización Mundial de la Salud también sitúa el desarrollo en condiciones integradas: salud, nutrición, protección, seguridad, atención receptiva y oportunidades de aprendizaje desde el nacimiento (OMS, 2020).

En lugar de preguntar “¿qué juguete hace que el niño sea más inteligente?”, vale la pena pensar en cómo participa el adulto en la experiencia. Un simple objeto puede generar exploración, lenguaje e imaginación; un recurso sofisticado, utilizado pasivamente, puede ofrecer mucho menos.

¿Qué favorece la neuroplasticidad en la vida cotidiana?

No existe una sola actividad capaz de potenciar todo el cerebro. La neuroplasticidad infantil se ve favorecida por experiencias variadas, repetidas, significativas y apropiadas para el desarrollo. Algunas prácticas tienen un valor especial:

• Chatea y responde: Nombrar objetos, cantar, contar historias y escuchar intentos de comunicación amplían las oportunidades lingüísticas. No es necesario convertir cada conversación en una clase: incluso antes de hablar, los gestos, las miradas y las vocalizaciones ya participan del diálogo.
• Juega con libertad y presencia: Mientras juegan, los niños ponen a prueba hipótesis, negocian reglas, coordinan movimientos y se enfrentan a pequeñas frustraciones. El adulto puede observar, hacer preguntas y añadir posibilidades sin controlar todos los pasos, permitiéndole también liderar la experiencia (YOGMAN et al., 2018).
• Permitir el movimiento y la exploración: Trepar, correr, equilibrar, encajar, apilar y dibujar integran percepción y acción. El movimiento no interrumpe el desarrollo cognitivo: ayuda a comprender el cuerpo, el espacio, las relaciones de causa y efecto y los límites ambientales (ver nuestro artículo sobre “La importancia del juego en el desarrollo psicomotriz del niño”).
• Protege el sueño y la previsibilidad: El sueño participa en la consolidación del aprendizaje y la regulación del organismo. Las rutinas predecibles reducen los cambios inesperados. Esto no significa rigidez, sino un entorno en el que el niño pueda anticipar parte de lo que sucederá y explorar con seguridad.
• Repetir sin mecanizar: El niño pide el mismo cuento, repite un juego o intenta un movimiento varias veces. La repetición fortalece los circuitos; pequeñas variaciones aumentan la flexibilidad. Releer un libro y luego anticipar la historia o relacionarla con una experiencia real combina estabilidad y novedad.

Más estimulación no significa más neuroplasticidad saludable

Cuando padres y educadores descubren la intensidad de la neuroplasticidad en la primera infancia, es comprensible que quieran “disfrutar cada minuto”. El problema surge cuando esta intención convierte la infancia en formación continua (abordamos estos riesgos en detalle en “El peligro de la hiperestimulación: por qué los niños necesitan jugar y ensuciarse”).

Clases secuenciales, recogida temprana y poco tiempo para jugar no garantizan redes neuronales más eficientes. Pueden generar cansancio, irritabilidad y rechazo a la actividad. El cerebro aprende a través de la combinación de atención, significado, repetición, vinculación, descanso y participación, no a través de una cantidad aislada de estímulos. Además, el uso excesivo de pantallas perjudica estos intercambios fundamentales (consulte “Pantallas y desarrollo infantil: el límite saludable y las señales de advertencia”).

Incluso un aburrimiento moderado puede abrir espacio para crear un juego y organizar una idea. No es necesario eliminar cada intervalo vacío: la presencia y el tiempo pueden ser más fértiles que otra tarea.

¿Qué pasa cuando el niño experimenta estrés o tiene dificultades?

La neuroplasticidad también implica la adaptación al medio ambiente. El estrés intenso y prolongado, sin relaciones protectoras, puede mantener los sistemas de respuesta excesivamente activados e interferir con la atención, el aprendizaje y la regulación emocional. Sin embargo, una experiencia difícil no determina inevitablemente el futuro: las relaciones estables y las intervenciones oportunas pueden favorecer nuevas trayectorias.

Retraso o dificultad no significa falta de neuroplasticidad. Existen diferencias de ritmo, condiciones de neurodesarrollo y barreras sensoriales, emocionales, pedagógicas o sociales. La observación debe considerar la historia, el contexto y el funcionamiento global, evitando diagnósticos apresurados y esperas indefinidas.

En la intervención psicopedagógica, comprender la neuroplasticidad ayuda a planificar experiencias graduadas, significativas y sistemáticas. El objetivo no es “normalizar el cerebro”, sino encontrar vías para la participación, el aprendizaje y el desarrollo de estrategias. Los avances contextualizados tienden a ser más consistentes que las actividades intensivas y desconectadas de la realidad.

¿Qué pueden hacer la familia y la escuela hasta los seis años?

En el hogar y en la educación infantil, algunas decisiones simples ayudan a transformar el conocimiento científico en práctica:

1. Responder a los gestos, preguntas, miradas e intentos de comunicación del niño.
2. Reserva un tiempo todos los días para jugar sin convertir la actividad en una evaluación.
3. Lea cuentos, hable sobre las imágenes y permita que el niño anticipe, vuelva a contar o invente partes.
4. Proporcionar experiencias motrices adecuadas y seguras, dentro y fuera de ambientes cerrados.
5. Mantenga las rutinas de sueño, alimentación y transición con la mayor previsibilidad posible.
6. Proponer retos un poco más allá de lo que el niño ya logra, ofreciéndole ayuda suficiente para que participe.
7. Valora el intento, la estrategia y el descubrimiento, no sólo el éxito o el producto final.
8. Observar cambios persistentes en el desarrollo y registrar situaciones concretas para discutir con la escuela y los profesionales cuando sea necesario.

Estas acciones no requieren perfección. La neuroplasticidad se construye sobre un conjunto de experiencias, no sobre una sola conversación, juego o decisión de los padres. Lo que importa es la presencia suficientemente estable de oportunidades para explorar, comunicarse, moverse, descansar y establecer relaciones seguras.

"La neuroplasticidad nos recuerda que el cerebro se transforma con la experiencia. La calidad de esta experiencia nace menos del exceso y más de la relación: alguien ve al niño, escucha su iniciativa y participa con él en la construcción de nuevas formas de aprender".

Conclusión: los primeros años importan, pero no aprisionan el futuro

No se debe apresurar la comprensión de la neuroplasticidad en la primera infancia; debe producir una responsabilidad tranquila. Hasta los seis años, el cerebro pasa por un período de enorme transformación y sensibilidad ante las experiencias. Esta condición hace que los cuidados, la educación infantil, el juego y las relaciones humanas sean especialmente relevantes.

Al mismo tiempo, ninguna infancia es un proyecto que hay que completar antes de ingresar a la escuela primaria. El desarrollo permanece abierto, aunque sus condiciones cambian con el tiempo. El niño no necesita una rutina diseñada para “acelerar el cerebro”. Necesita experiencias que tengan sentido, adultos que respondan a sus señales, espacio para repetir y descubrir, y apoyo cuando el viaje se vuelva difícil.

Referencias

CENTRO PARA EL DESARROLLO INFANTIL DE LA UNIVERSIDAD DE HARVARD. Arquitectura cerebral. Cambridge, MA, 2026. Disponible en: <https://developingchild.harvard.edu/key-concept/brain-architecture/>. Consultado el: 1 de agosto de 2026.

FOX, Sharon E.; LEVITT, Pat; NELSON III, Carlos A. Cómo el momento y la calidad de las experiencias tempranas influyen en el desarrollo de la arquitectura cerebral. Desarrollo infantil, v. 81, núm. 1, pág. 28–40, 2010. DOI: 10.1111/j.1467-8624.2009.01380.x.

KNUDSEN, Eric I. Períodos sensibles en el desarrollo del cerebro y el comportamiento.. Revista de neurociencia cognitiva, v. 16, núm. 8, pág. 1412–1425, 2004. DOI: 10.1162/0898929042304796.

KOLB, Bryan; HARKER, Aarón; GIBB, Robbin. Principios de plasticidad en el cerebro en desarrollo.. Medicina del desarrollo y neurología infantil, v. 59, núm. 12, pág. 1218–1223, 2017. DOI: 10.1111/dmcn.13546.

ORGANIZACIÓN MUNDIAL DE LA SALUD. Mejorar el desarrollo de la primera infancia: directriz de la OMS. Ginebra: OMS, 2020. Disponible en: <https://www.who.int/publications/i/item/97892400020986>.

YOGMAN, Michael y cols. El poder del juego: un papel pediátrico para mejorar el desarrollo de los niños pequeños. Pediatría, v. 142, núm. 3, e20182058, 2018. DOI: 10.1542/peds.2018-2058.